当时的瓦刺逐渐壮大，先后击溃了其他两支游牧民族，成长为可以威胁大明北方的存在。
明正统十四年（1449年），也先犯边，明朝派出的镇守太监郭敬惨败而归，此事震惊朝野，朝廷经过商议派出了驸马井源，驸马井源是一个相当有能力的将领，曾经身经百战，他的出征虽说不一定会击溃敌军，但是至少能保证大明的边境不再受侵犯。
在驸马井源决定出征的第二天，传来了一个朝野震动的消息：明英宗朱祁镇决定御驾亲征了。
原来明英宗朱祁镇一直都很敬仰明太祖朱元璋，明成祖朱棣等人的功绩，梦想着能够封狼居胥，溃敌于千里。再加上朱祁镇的亲信王振的鼓动，所以明英宗朱祁镇毅然决然地下了亲征的命令。
虽然此时的大多数朝臣都不赞成亲征，但是所谓君命难为，所以还是为难的准备起了亲征的事宜。
俗话说兵马未动，粮草先行。一支军队行军打仗，后勤是极为重要的，换句话说，打仗就是打后勤。但显然未经战事的朱祁镇并不明白这个道理，当时朱祁镇亲征带走了京城三大营的全部精锐，加上部分边军，大概一共有二十万人，而这二十万人竟然只有五天的筹备时间，就仓促的出发了。显然此战必败。
果不其然，在大军行进到土木堡的时候，遭遇也先军队偷袭，大军猝不及防，直接溃散。也先军纵马冲入大军中，以长刀奋起砍杀，明军大败。此役驸马都督井源、成国公朱勇、英国公张辅等人全部战死，就连明英宗朱祁镇也因此而被俘。
这个消息传入京城，朝廷立马就炸了锅，毕竟这下损失的不仅仅是二十万大军，还有数百名朝廷命官，要知道十五世纪最重要的什么？是人才！这下朝廷内部大批官员都造成了空缺，情况十分危急。而且也先的兵锋直抵京城，大明朝廷摇摇欲坠，危在旦夕，大部分人建议南迁避祸，此时兵部尚书于谦（因为前兵部尚书在土木堡战死了）竭力反对，终于稳住了局势。
于谦由此开始全权负责京城军务，本是文臣的于谦开始干起了武将的活，他联合大将石亨，一起守卫京城，不仅亲披甲胄，立于城门下作战，而且运筹帷幄，设置伏兵，终于将也先击溃，挽大厦与将倾。
